– Почему Флюгер-то? – удивился Жека.

– Фамилия Ветров, – флегматично сказал пейнтболист. – Наверное, поэтому. Мне все равно.

Нет, причудливая у Настьки фантазия. Это ее творчество. Кстати, с Фирой у нее этот номер не прошел.

– А ты будешь Нос, – сказала Настя ей, когда раздавали позывные.

– Тогда ты будешь Двушка, – немедленно парировала Фира. – Почему – сказать?

Настя в спор не полезла и только фыркнула, когда я согласился с тем, что Фира останется Фирой. И зря, кстати, спорить не стала – аргумент-то такой был, хлипкий. Нормально у нее все там, я видел.

Но бывшая жительница Израиля с присущей ее народу основательностью решила добить потенциальную неприятельницу.

– Если вы мне прямо сейчас приведете сюда еще хоть одну Эсфирь, так я соглашусь быть Носом до самой смерти, – заявила она торжественно. И вот здесь мне нечего было ей возразить.

Впрочем, к делу это не относится.

– Плохо без связи. – Жека печально потрогал ухо. – Да чего уж там – никак без связи.

– Вон наша связь – Павлик, – показал я на юношу. – Он как муха будет летать между нами, так что не волнуйся по этому поводу.

– Эк тебя, братишка, раскурочило. – Жека со свойственной ему чуткостью потрогал левое ухо Павлика. – Надежно ты собой распорядился!

– Уже почти привык, – вздохнул тот. – Зато ни с кем не спутаешь.

Начало темнеть, когда вся наша группа собралась на раздачу последних инструкций около ворот.

– Ну, сегодня наш первый настоящий бой на этой земле, в смысле, с себе подобными, – немного патетично сказал я. – Либо мы в нем выживем и докажем самим себе, что мы – сила, либо нет, и это будет очень грустно. Так, все помнят свои места?

Народ покивал.

– Все помнят, что первый выстрел за Голдом, до того момента даже дышать через раз?

Все снова подтвердили, что да, все так.

– Тогда по позициям, – завершил я инструктаж и первым отправился вглубь крепости.

– Народ, – остановился я на площади, где столпились обитатели крепости, не участвующие в ее защите, и ощущалась некоторая нервность. – Когда Павлик скажет шуметь, начинайте это делать. Это не должен быть наигрыш, должно создаваться впечатление, что здесь идет обычная жизнь, понятно?

– Да ясно все, – сказала Галка. – Вы там поосторожнее, а то еще убьют из вас кого.

– Тьфу на тебя, балаболка! – сплюнула Милена. – Вот же язык поганый!

– И вот еще что, граждане, – сказал я очень серьезно. – Если стрельба раздастся уже в крепости, сразу скрывайтесь в домах, чтобы вас не зацепило шальной пулей. Опять же, рикошетом может задеть, камни же вокруг. Впрочем, некоторые из вас сразу могут в домах обосноваться, прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик. Не вижу большого смысла в том, что все будут толпиться на площади.

Что мне очень понравилось – никто мигом не помчался под защиту безопасных стен, ни один человек. Нет, образуется, образуется новая общность людей, и ради этого стоит сегодня пострелять немного.

– С чего бы им прорваться сюда? – громко сказала какая-то женщина из новых. – Да ну, чушь. Кстати, бабоньки, а чего мы ждем? Ужин сегодня будет или нет?

Активная, надо запомнить ее и потом поговорить. Голос зычный, что твоя иерихонская труба, и сама она такая… Крепкая, грудастая, бедра широкие. Хоть бревна на такой вози. Ох, они бы с Мадам вдвоем здесь дел наворочали!

Фиру и Настю, плюнув на то, что они могут запросто поубивать друг друга, я оставил за углом ближайшего к пролому дома под приглядом Пиваса. Они были второй линией обороны, на тот случай, если меня и Наемника все-таки отправят на ту сторону местной луны. Напарником я взял именно его, не раздумывая ни секунды. Не знаю уж, каким он был охранником караванов и конвоев, но боец он явно хороший, это мне стало понятно сразу, как только он взял в руки оружие. Если в данной ситуации применить аналогию, то подходящей будет следующая – так мамка радуется приезду сына, который все лето пробыл в юношеском спортивном лагере.

Да и позицию он оборудовал по уму – один валун откатил, второй прикатил, так, чтобы были и максимальная защита, и такой же обзор.

Совсем стемнело, стало холодать. Неподалеку от нас, на площади, потрескивал костер, и даже вроде тянуло запахом ухи.

– Не уйдут они, – сказал вдруг Ювелир. – Иначе засветло бы пришли.

– Да я не слишком на это и рассчитывал, – согласился с ним я. – Туда-сюда в темноте шастать? Но попробовать отработать этот вариант надо.

Сзади зашуршали тихие шаги, я обернулся – это была та самая женщина, которая громко говорила на площади.

– Мальчики, – зычным шепотом спросила она у нас. – Может, вам сюда горячего принести? Чего ж натощак воевать?

– Женщина, вы в своем уме? – зашипел накрученный до предела Ювелир. – Какая еда?

Нет, как же хорошо, что я нашел Жеку. Ювелир совершенно не годится для руководящих постов, по крайней мере, если речь идет о большой группе людей. Слишком много эмоций, слишком много личного он в это все вкладывает. Уж на что я паршивый лидер, а он – еще хуже. Но я хоть стараюсь учиться на своих ошибках, а он раз за разом на одни и те же грабли охотно прыгает, удивляясь, что они его постоянно бьют в лоб. Его уровень – малая разведгруппа с четко поставленным заданием.

– А я бы похавал, – сказал женщине я. – Тут не как на старой земле, пустой желудок перед боем не столь критичен. Но не судьба пока, не до ухи сейчас. А тебя как зовут, красавица?

– Дарьей, – не чинясь, ответила женщина. – А почему перед боем есть нельзя?

– Если в набитый живот ранение получишь, то сразу можно панихиду заказывать, – объяснил я. – Абсцесс – и привет родителям.

Сказав это, я призадумался, а так ли это на самом деле? А что если здесь ранение в живот, в котором булькает уха, наносит вреда не больше, чем в пустой? И вообще, каким образом здесь оценивается урон? Надо наших научников озадачить, пусть покумекают. А то вон уже, первое серьезное боестолкновение в наличии, и локальных драк было полно, а мы элементарных вещей не знаем.

– Вон они, – на своем родном английском шепнул Наемник. – Отблески света.

Он был прав – вдалеке, за холмом, появились некие пятна, это явно были упомянутые бойцом отблески факелов. Сюда шли рейдеры.

– Все, Дарьюшка, беги отсюда, – ласково сказал я женщине. – Скажи людям, чтобы не волновались, все нормально будет. И пусть шумят, как ни в чем не бывало. Не кричат, не брякают специально посудой, а просто разговаривают, смеются, можно даже петь.

– Берегите себя, мальчики, – попросила Дарья и тихонько удалилась.

– Павлик, – обратился я к юноше, который сидел у стены. – На низкий старт. Сейчас выясним, сколько их пришло сюда, и почешешь к Жеке.

Королева явно трясло от страха, а от Ювелира можно было подзаряжать аккумуляторы, так он был наэлектризован.

Свет мелькал все ближе и ближе, и минут через пять на холм вышли люди с оружием и факелами в руках. Причем одетые люди. Невесть как, в какие-то брезентовые куртки и матерчатые штаны, но одетые. Раньше мне было крайне интересно, где они стволы взяли, но вот теперь вектор сменился, теперь мне стало любопытнее, где они на одежду набрели. Оружие у нас уже есть, а вот с одеждой – засада.

Елки-палки, нужно хоть одного из этих орлов живым взять, но вот этот аспект мы и не обговорили. Ладно, посмотрим по ходу дела.

Факелоносцы один за другим поднимались на холм. Пять. Шесть. Семь. Точнее, семь с половиной, маленьким довеском к седьмому была хрупкая детская фигурка. Алла. Все мы рассчитали верно – женщин они оставили в своем лагере или убили, что вероятнее всего. Здесь их семеро, стало быть, либо одиннадцать человек добираются вплавь, либо не все сразу пошли к крепости, кто-то остался в их оазисе. Ну что, уже хорошо то, что мы их действия вроде как просчитали. Вот только Алла… Поймет ли, что бежать надо в темноту, а не к стенам крепости?

Люди на холме перекинулись несколькими фразами, после чего один из них, видно, старший, поднял руку и выстрелил из пистолета. Кстати, вижу один автомат и один дробовик, стало быть, основное вооружение у тех, кто заходит со стороны реки. Это плохо.