Мы покинули берег болота до того, как туман достиг его, а чуть позже мы услышали что-то вроде недовольного многоголосого воя. И это были не человеческие голоса.

– Те орали потише, – заметила Настя, то и дело поглядывающая назад. – Сдается мне, что местные обитатели посуровее тех, наших, будут.

– Проверять не станем. – Я споткнулся о корень. – А ведь напарил нас Салех с бензовозом, похоже. Мы прошли весь путь – вон гора, вот болото. И где он?

– Да вот он! – в лучших традициях кинематографа сказал Голд, тыча пальцем в кучу сухих деревьев, притулившуюся к серой скале. – Вот же! Все верно, он говорил про то, что его замаскировали. А чем тут маскировать? И ведь сработало!

И он оказался прав – мы растащили несколько лесин, и под ними обнаружился металлический бок цистерны.

– Я думала, что она будет больше. – Настя скептически глянула на находку. – Я думала – это что-то такое… Глобальное. Как наш монитор.

Тут я с ней согласен, мне тоже виделось что-то более масштабное. А это – просто цистерна, вроде тех, что развозили бензин по придорожным заправкам. В больших городах никто двигателями внутреннего сгорания уже не пользовался, но в провинции это было нормой вещей.

– Невелика, – подтвердил Голд. – Джебе, с той стороны посмотри, на таких штуках часто лесенку делали, чтобы наверх забираться. Как-то ведь они узнали, что там бензин?

Лесенка нашлась, и именно там, где сказал Голд.

Джебе ловко вскарабкался на крышу бензовоза, которую особо и не маскировали, поскольку ее только с воздуха можно было увидеть, чем-то там щелкнул, грохнул и сообщил нам:

– Бензин. Но она не полная, не под крышку. Две трети заполнено, не больше.

– Вот так. – Голд коротко хохотнул. – Салех то ли куда-то заначил часть горючки, то ли успел ею поторговать. А может, цистерна с самого начала такой была. Но в последний вариант я верю меньше, чем в первые два.

– В любом случае это ему гарантирует жизнь, – подытожил я. – Здесь не тот объем, с которым можно выходить на рынок, так что оставляем это дело себе, а его отправляем в степь, захватывать власть. Что до бензовоза, его сразу заносим в раздел «Подумать». В данном случае – о том, как эту красоту доставить в крепость.

– Багги не потянет, – сразу сказал Голд. – Не сдюжит.

– А если три багги? – спросил Джебе с крыши бензовоза. – Как-нибудь закрепить к ним – и вперед.

– А лес? – Настя обвела рукой деревья. – Вы о чем, мужчины? Тут еще дорогу прорубать надо будет, как Петру Первому, когда он Петербург строить шел!

– Давай, закрывай крышку, и возвращайте на место маскировку, – скомандовал я. – Голд, пойдем поглядим, какие там зацепы. Или крепежи? Короче, как-то она должна была цепляться к транспортному средству? Мне не только бензин нужен, но и цистерна, больно вещь хорошая. Так что в крепости озадачим умников, пусть думают, как нам дорогу обустроить и сколько надо лошадиных сил, чтобы эту красоту к нам доставить. Невозможного в этом мире нет.

Эпилог

Неделя пролетела быстро. Когда у человека есть дело, время вообще летит быстро. А у меня дел было о-го-го сколько.

В степь пришел мир, а значит, я мог больше не бояться за целостность наших стен и своих людей – и это было здорово. Непривычно, но здорово.

А еще у нас развязались руки, и вчера вниз по течению ушел в первый дальний рейд отряд по зачистке берегов под командованием Наемника.

Флотилия получилась большая, поскольку целей перед отрядом было поставлено немало. Им надо было не только уничтожать народившийся класс береговых пиратов, но и присматривать места для форпостов, собирать трофеи и, по возможности, интересующих нас людей – магов и мастеров. Плюс – пропагандистская миссия. Убивать – это просто, сегодня ты бандюка пристрелил, а завтра, глядишь, он снова за оружие взялся.

Нет, это был не вариант, а потому в миссию Наемника входило убеждать людей, что куда выгодней поддерживать порядок, а не нарушать его. Для этого я придал ему пару ребят из недавнего пополнения. Чего-чего, а убеждать они умели, один на «том свете» был руководителем группы психологической поддержки в крупной корпорации, второй – профессиональным переговорщиком. Прямо скажем – повезло им, по профессии довелось поработать.

Ушел с ними и Герман, отпустил я его с неохотой, но отпустил. Уговорил меня Проф.

Еще Салеха привезли, заросшего щетиной и настороженного.

Узнав новости, он долго радовался, даже сплясал какой-то восточный танец, долго меня тискал, называл братом и клялся в вечной признательности. Я не протестовал, тоже хлопал его по плечам и говорил, что теперь мы будем скакать по степи вместе.

При этом десяток «волков», которых он у меня просил, не дал, нечего его баловать. Вручил его ребятам автоматы из тех, что достались нам как трофеи, и через день выпроводил из крепости, договорившись с ним о том, чтобы он держал меня в курсе того, что в степи происходит. Салех обещал информировать обо всем, во что я ни капли не поверил.

Но это ладно, я все одно по возвращении в степь схожу, гляну, что там к чему. Но в одном можно быть уверенным – ни возрожденный каган, ни Асланбек свое положение не вернут, это уж наверняка. Не даст Салех им этого сделать. Он их раньше убьет.

Да. Еще обещал он мне подарить плотника, на которого я давно облизываюсь, если тот, разумеется, голову за это время не сложил. Надеюсь, не обманет.

А сегодня в путь отправлялись мы. Накануне с верховьев реки вернулась небольшая группа, я отправил ее туда буквально через день после нашего возвращения, и руководила ей Марика. Задача ей была поставлена простая – дойти до того места, что мне описал Мэнси, промерить там глубины и глянуть, что там с проходом в скалах. Не люблю идти туда, не знаю куда, особенно если есть возможность проверить, что ждет там, за поворотом.

Все оказалось так, как атомщик и описывал. И статуя была, и проход между скалами, достаточно широкий, по крайней мере – для «Василька». И дойти мы туда на нем за день успевали запросто. На веслах – нет, а на корабле – да.

Несмотря на раннее утро, народу на берегу было много – секретов у нас в крепости почти нет. Само собой, настоящие цели похода не слишком разглашаются, но вот сам факт отбытия – это не секрет. Да и как это скроешь? И самое главное – зачем?

Мне вот приятно, что люди машут нам руками и говорят: «Поскорее возвращайтесь», что Дарья недовольно бурчит: «Вот волчара, недели дома не посидел», что Проф стоит с обиженным лицом – его опять не взяли с собой.

То есть приятно уходить из дома, когда знаешь, что тебя ждут обратно. Это ведь очень важно – чтобы тебя ждали.

– Сват, погоди!

Я уже собрался запрыгнуть на борт «Василька», но меня остановил крик Милены.

Она подбежала ко мне, держа в руках какой-то сверток.

– Вот, – протянула мне его она. – А то неправильно выходит. Крепость есть, люди есть, корабль есть. Лидер – тоже есть. А этого – нет.

– Что там? – высунулся из рубки выбритый по случаю важного рейса Одессит. – Что-то личное?

– Нет. – Я развернул сверток. – Общественное.

У меня в руках был флаг. Не очень большой, но очень искусно изготовленный.

Был он темно-синий, а в центре, в белом круге, была вышита крепость в виде трех зубцов, ее обозначающих, и буквы «Sv» рядом с каждой из сторон.

– Незамысловато, – извиняющимся тоном сказала Милена. – Но времени было мало. И идей, если честно, – тоже. Потом, если захочешь, другое что-то придумаем.

– Не надо другое, ты что? – повертел головой я. – Ты еще один такой сделай, хорошо? Ювелир.

– Я, – отозвался тот.

На этот раз он оставался на хозяйстве, Жека шел со мной в рейд, изменил я свое первоначальное решение. Мой друг накануне вполне серьезно пообещал устроить военный переворот в крепости, если я и на этот раз не возьму его с собой. Пришлось уступить, поскольку он, похоже, не шутил.

Хотя обижаться ему особо и не на что, он только-только вернулся из степи, куда я его отправил, прибыв в Сватбург неделю назад. Точное местонахождение лагеря детей Предвечной степи для нас было по-прежнему неизвестно, а потому забрать всех их рабов и мастеров не получилось. Нет, можно было бы выяснить все у Салеха, но этот хитрец непременно втравил бы моих ребят в свои комбинации, чего мне не хотелось. Но вот крепких беспамятных парней, которые первые дни таскались по степи буквально группами, Жека привел к нам немало. Селекцию мужского поголовья сделал великий каган, в расход их пустили атомщики, а сливки с этого торта сняли мы. Почти сотня человек за несколько дней! И каких!