– Размик, здесь не степь, – обвел я руками окрестности. – Это моя земля. Это земля моей семьи, и здесь нельзя охотиться ни на людей, ни на дичь никому, кроме нас.

– Где это написано? – пожал плечами кочевник. – Где пограничные столбы? Здесь везде степь, а где она есть, там наши владения. Я знаю, кто ты. Ты Сват, каган людей, живущих на Большой реке. Ваши владения – река. Наши – степь. Все честно.

– Размик, до моей крепости отсюда четыре часа пути, – нахмурился я. – Уверен, что ты это знаешь. Да, мы живем рекой, но это не значит, что земля за крепостью не принадлежит нам. Мы не ходим в степь за добычей, мы знаем, что она ваша. Но все, что лежит в двух днях пути от нашего дома, – наше. Согласись, мы имеем на это право.

– Не соглашусь, – возразил мне степняк. – У нашего великого кагана нет с тобой договоренностей. Да вовсе никто ничего пока не делил, эта земля общая.

И ведь прав, собака такая, плосколицая.

– Но из уважения к тебе мы уйдем отсюда, – продолжил Размик. – Не вижу смысла устраивать конфликт на ровном месте, даже если это место – степь.

Вот тебе и дикий кочевник. Хотя я все сделал так, как когда-то меня учил Проф: разговаривая с детьми степей, всегда требуй больше и не уступай ни шагу. Как только ты делаешь шаг назад или просто стоишь на месте, они делают шаг вперед.

– Когда я увижу Салеха, то поговорю с ним на эту тему, – сказал я Размику. – А он донесет мои слова до великого кагана. Надо разграничивать степь, это не дело.

– Границы в степи – это утопия, – окончательно добил меня своей эрудицией кочевник. – Зачем они здесь? Здесь простор!

– Вот эти люди могли быть нашими, теперь же они ваши. – Я показал на их добычу. – И нам придется их покупать. Ну, может, не конкретно этих, но все равно…

– Откуда тебе знать, где мы их наловили? – усмехнулся Размик. – Может, далеко отсюда?

– Может, – не стал спорить я. – И даже выяснять не буду. И ругаться не стану. Но прошу тебя вот о чем. Запомни сам и скажи своим друзьям: вот это – наша земля, от крепости на Большой реке и до Дальнего леса. Она под нашей защитой, и все, что тут есть, – люди ли, звери ли – тоже наше. Мы рады видеть вас здесь как гостей и друзей, но не как охотников. Бывает, что здесь гуляют наши женщины, наши дети, они знают, что здесь с ними ничего не случится. И представь себе, что будет, Размик, если ты или кто-то из твоих соплеменников умыкнет их? У нас есть следопыты, мы найдем наших людей, даже если для этого придется прийти в ставку великого кагана. И что, по-твоему, будет дальше, после того, как мы это сделаем?

– Подобное мне в голову не приходило, – подумав, ответил мне Размик. – Ты прав, мы уходим. Я донесу твои слова до наших старейшин.

– Когда я увижу Салеха, то подкреплю твои слова своими, – заверил его я. – И не забуду упомянуть о твоей рассудительности и о том, что ты достоин быть не десятником, а сотником. Или даже темником, если на то будет воля великого кагана.

– Это лишнее, – повел бровью Размик, но глаза его блеснули. – А когда ты увидишь мудрейшего Салеха?

Ага, так я тебе и сказал.

– Не знаю. – Я пожал плечами. – На следующем торгу, но пока его дата еще не определена.

– Торг! – скривил рот кочевник. – Когда он теперь будет?

– А что ему может помешать? – немедленно спросил у него я.

Лишняя информация мне не помешает.

– Жизнь непредсказуема. – Размик явно не собирался мне ничего рассказывать. – Прощай, каган Сват, я был рад свести с тобой знакомство. И о тебе, и о твоих людях в степи говорят хорошо. Вы воины, мы это знаем. Вы не желаете проливать лишнюю кровь, но смерть не пугает вас. Ни своя, ни чужая.

– И я рад знакомству с тобой, Размик, – протянул кочевнику руку я. – Если тебе и твоим людям нужна вода – она есть в этом оазисе. Мы уже уходим, так что вы можете передохнуть в нем. Но до темноты вам лучше его покинуть, сюда иногда заглядывают наши патрули. У меня нет фирмана, который я могу тебе дать, а мои люди словам не верят. Ты понимаешь меня, воин?

– Более чем, – тряхнул мою ладонь Размик. – Рабов не купишь? Дешево отдам.

Я бы купил, да куда их девать? Отправлять же эту орду в Сватбург я не хотел, мало ли что. Не разберутся посты, постреляют их еще.

– Нет, – отказался я. – Мы идем в лес, куда нам с ними?

Обменявшись еще парой фраз, мы расстались.

– Обошлось, – заметила Настя, когда оазис уже скрылся из виду. – Но наглые.

– Самое забавное, что отчасти он прав, – возразил я ей. – Границ как таковых нет, а значит, всяк бродит там, где хочет. Надо это дело как-то устаканивать уже.

Было у нас опасение, что Размик пошлет за нами хвост, но нет, ничего такого мы в результате не приметили.

Шли мы ходко и к тому времени, как совсем стемнело, все-таки добрались до своей цели.

– Костер, – ткнула Настя в красную точку, которая светилась на темной границе леса.

– Холм с колодцем, – удовлетворенно сказал я. – Считай, пришли.

Глава 5

Нас ждали. Крис, щеголявший висящими на поясе ножом и флягой, встретил нас неподалеку от холма.

– Салех ожидает вас, – сразу сказал он. – Нам надо поспешить. Ночь коротка, утром он должен быть у великого кагана, потому не будем терять времени.

Любой нормальный человек, даже весьма смутно знающий, где находится каганат и сколько до него добираться, просто не мог не задаться вопросом: как именно Салех собирается утром быть километров за сорок от того места, где мы сейчас находимся?

Но я не стал спрашивать. А зачем? Скоро я все узнаю из первых уст.

Впрочем, даже этого мне делать не пришлось, поскольку первым, что бросилось нам в глаза, когда мы приблизились к холму, был тот самый багги, про который рассказывал Джебе. Ну, наверное, тот самый, если только наши друзья из Предвечной степи не обзавелись целым парком таких машин.

Небольшой, маленько помятый, двухместный, практически с совсем открытым верхом, он преспокойненько стоял себе в стороне от колодца, и поджарый кочевник отмывал его от степной пыли, время от времени запуская пучок травы в деревянное ведро с водой. Прятать его от нас никто и не подумал.

– Он? – спросил я у Джебе.

– Он, – подтвердил тот. – Вон там значок, про который я говорил. На капоте.

Увы, но в сгустившихся сумерках я на таком расстоянии ничего не разглядел. Ну, значит, потом посмотрю, никуда он не денется от меня теперь. Да и не столь этот значок важен, гораздо важнее понять, откуда у них вообще подобные транспортные средства взялись.

– Сват! – послышался голос Салеха, а следом из-за кустов, окружавших колодец, появился и он сам. – Я знал, что ты непременно придешь. Ты из тех людей, которые верны клятве дружбы.

– Есть такое, – подтвердил я, делая несколько шагов ему навстречу. – Про меня эти слова. Я бы и раньше пришел, да дела на реке были. Слушай, не знаю, как у вас в степи, а у нас на берегах столько всякой швали развелось – не успеваем их отстреливать!

– У нас все гораздо веселее. – Салех заключил меня в свои объятия, похлопывая ладонями по спине. – Что до дел в наших краях – для того и звал, есть серьезный разговор. Но сначала – кушать. Закон степи таков: встретил друга – накорми его и тех, кто пришел с ним, а уже после говори о делах. Мы тут косулю добыли, вот, жарим ее. Слушай, молодая совсем, мясо нежное, во рту тает просто.

– Косулю? – заинтересовался я. – Вроде не встречалась нашим охотникам такая.

– И нам она не встречалась раньше. – Салех махнул рукой, показывая куда-то вдаль. – А сегодня вон там целое стадо встретили, голов в сто, если не больше. Откуда взялись – не знаю. Наверное, кто-то там, наверху, решил, что нам еды не хватает, вот и подбросил гуманитарный паек!

У нас сиг в реке заплескался, тут косули бегают стадами. Однако прав Салех, увеличивается список съедобной живности. И это хорошо. Вот только вместе с дарами природы не прирастает ли так же поголовье всякой нечисти, вроде страхолюдов из болота и той твари, что некогда Флая убила?