Во-первых, у них уже нет той материальной базы, которую в прошлый раз они имели с самого начала.

Во-вторых, местные жители понюхали, чем пахнет подметка их ботинок, и вряд ли захотят повторить сие действо снова. Не все, разумеется, кое-кто из них кем был, тем и остался, но многие уже поняли, что некоторых людей лучше убивать сразу, чем ждать, пока те возьмут кнут, и начнут всех, кто не с ними, загонять в стойло как скот.

Ну, и самое главное. Скоро тут встанет наш форпост, и его обитателям точно не нужны такие соседи. Тем более, тут, в каменоломне, которая теперь является нашей собственностью. Да, мы, возможно, заселим ее нескоро. Может, вообще никогда не заселим. Но это наша территория, и делить ее мы ни с кем не собираемся.

Но Голд не просто советник, вот в чем дело. Он мой друг. А, значит, деваться некуда, я пойду с ним туда, вниз, к шахтам.

Сначала мы топали по достаточно обжитым помещениям. Нет, ничего полезного в них не имелось, хотя пяток деревянных бочек, добротных, ростовых, окованных толстенными обручами я бы, конечно, прихватил домой, имейся такая возможность. Сразу видно – вещь, в них что угодно хранить можно. Но тяжелые, собаки такие, их до берега не дотащишь. Нет, можно местных примучать, разумеется, но сейчас момент не тот. Тем более, что у нас и других грузов хватит.

Еще по углам стояли какие-то ящики, увы и ах, абсолютно пустые, я на ходу откинул несколько крышек. Может, в них когда-то что-то и хранилось, но что и когда – останется загадкой навсегда.

Само собой, передвигались не быстро, страхуя друг друга перед поворотами и поминутно ожидая нападения. Но – нет, тишина стояла в тоннеле, только наши шаги и были слышны.

В какой-то момент путь резко пошел вниз, и мы увидели распахнутые настежь створки ворот, чем-то напоминающие те, что были сверху, только эти еще массивней оказались.

Нет, мне определенно не хочется туда соваться. Спинным мозгом чую – ничего хорошего нас там не ждет.

– Не хочется – утвердительно произнес Голд – Понимаю. Хочешь – жди здесь, а я все-таки сбегаю, гляну.

– Хреновая идея – возразил ему я – Если ты там голову сложишь, а я этого не узнаю, представляешь, сколько мне тут просидеть придется? Пока ты до Сватбурга дойдешь, пока кто-то догадается…

– Все-все-все – мой советник усмехнулся – Понял тебя.

– Но только без фанатизма – попросил я его – Если станет кисло – лучше свалить и вернуться сюда потом с отрядом побольше.

– Увидим – Голд двинулся вперед – И потом – я хочу его убить, это так. Но при этом сам собираюсь прожить как можно дольше.

На то и надежда. Этот человек, слава богу, не фанатик и не молодой идеалист.

Ливий не соврал – в какой-то момент мы вышли на довольно широкую площадку, которая, видимо, выполняла функцию перекрестка, поскольку помимо того тоннеля, из которого вышли мы, здесь имелось еще три таких же, ведущих в разные стороны.

– Вот, собственно, и все – сплюнул на камни Голд.

– Ага – не без радости согласился с ним я, и в этот момент задел ногой какую-то железяку, скрежетнувшую о камни – А это что?

Автомат. У меня под ногами лежал автомат. Я нагнулся, чтобы его поднять, луч фонарика описал кривую линию, и это, собственно, меня и спасло от вполне возможной смерти.

– Сверху! – отрывисто крикнул Голд, автоматная очередь разорвала тишину подземелья, а я немедленно перекатился в сторону от того места, где стоял. Можно было бы и отпрыгнуть, но из положения «наклон» перекат делать проще.

И все равно запоздал. Что-то острое рвануло мое плечо, причем сильно, я услышал треск ткани и кожи.

Этим «чем-то» оказалась изрядных размеров паучья лапа. На Старой Земле таких волосатых страшилищ я не видал сроду, да и то, чтобы у них на лапах имелись острые окончания, более всего похожие на кривые сабли – тоже. Про размер я уж и не упоминаю, он реально впечатлял.

Судя по всему, перекресток был охотничьим угодьем этой твари, и я оказался второй добычей за один день. Первому жертвой стал один из спутников неугомонного сектанта. Неясно, правда, почему остальные беглецы от правосудия эту тварь не прикончили, и приятеля не спасли. Хотя…. Подозреваю, им было просто плевать на того, до кого добрался паук. Он выиграл время для их бегства, а остальное – мелочи и детали, не заслуживающие внимания.

Вторая очередь сбила мохнатое чудище с потолка, оно разинуло огромные жвалы, с которых капала зеленоватая жижа, омерзительно зашипело и бодро заковыляло в моем направлении, ощутимо кренясь на одну сторону. Пару лап Голд ему таки подсек первыми выстрелами.

Само собой, смотреть на эту пакость просто так, покорно ожидая смерти, я не стал, двумя короткими очередями подрубил ей остаток конечностей, после чего та рухнула на пол, судорожно дергаясь. Одновременно этим Голд выпустил пяток пуль в паучью спину, прямо туда, где в свете его фонаря был отчетливо виден мерзкого вида черный крест.

На камни пола из ран выплеснулись вонючая слизь и черная кровь, паук засучил оставшимися конечностями, и в этот момент я выпустил очередь ему в голову.

Тварь дернулась, а после на мгновение застыла, вперив в меня нехороший, почти разумный взгляд. Жуткий, признаться, до чертиков.

После она еще раз что-то прошипела и завалилась набок, наконец-то сдохнув.

О как. Уровень. Вот уж не ждал, не гадал. Я, если честно, вообще давненько махнул рукой на себя в этом плане, что, разумеется, в корне неверно. Но все эти игры – они вон, для «волчат», им важно, кто выше на стенку сикнет. В смысле – кто больше уровней наберет. Не спорю, это похвально, тем более, что именно этим ребятишкам скоро воевать на всех тех направлениях, которые я… Мы. Конечно же – мы. Так вот – везде, где это будет выгодно для семьи. Уровни – это ловкость, это сила, это живучесть, в конце концов, так что пусть их, это на самом деле необходимо.

Но меня других забот полно. Не до прокачки мне. А тут вон – она сама пришла.

Ишь ты. Второй! Однако, паучок-то, оказывается, непростой, если за него сразу столько опыта отсыпали. Это хорошо.

– Живой? – осведомился у меня Голд.

– Вроде как – я потрогал рукой спину – Задеть он меня задел, но не смертельно. Только скажу так – будь их тут двое, не знаю, кто бы победу праздновал – они или мы.

– Надо отсюда сваливать – деловито заявил советник – Правильно ты все сказал – не то место, не то время. Только вон в тот тоннель на секунду загляну – и уходим.

Вот же упертый он! Ну да ладно.

Я подошел к пауку, держа оружие наизготовку, потрогал его лапу, в надежде отломить ее острую оконечность, но успеха не достиг. Зато поднял автомат, валявшийся на камнях. Хороший, к слову. Не армейский, скорее – полицейский, компактный и скорострельный.

– Все, пора – из тоннеля вылетел Голд, закидывая на плечо еще один автомат, аналогичный тому, что я держал в руках – Быстро, быстро!

Шипение и пощелкивание, которое раздалось из темного зева прохода, весьма красноречиво объяснило мне, чем обусловлена такая спешка.

Хоть советник и вбежал в тот тоннель, который вел наверх, раньше меня, но у ворот все равно я оказался первым. Не люблю пауков!

Мы, напрягая мышцы, захлопнули створки, а после заложили их массивным брусом, валявшимся рядом. Уж не знаю – шли эти твари по нашему следу или нет, но мне казалось, что с той стороны кто-то в бессильной злобе кромсает обитую металлом древесину и сожалеет о том, что не догнал двух теплокровных, залезших туда, куда не следует.

– Почти сразу нашел – сообщил мне Голд, показывая автомат – А дальше там начинается паучий ад.

– Ну вот – я привалился спиной к воротам – Значит и белая хламида где-то там же лежит. В аду выжить невозможно.

– Пока сам не увижу – не поверю – вздохнул Голд – Натура у меня такая. Надо потрогать, убедиться.

– Понимаю. Сам глазами не сильно доверяю в иных случаях. Пощупать люблю. Особенно если речь о женщинах. Пластическая хирургия – штука такая…

– Несмешно, Сват – Голд припечатал кулак к створкам – Однако, надо тут что-то посерьезней ставить. Нет таких ворот, которые раньше или позже не поддадутся напору. А если эта пакость отсюда выползет, а после по холмам и лесам разбежится, то обратно ее будет загнать хоть и реально, но очень муторно.