Кстати – ничего себе монстры в реке водятся, а? И ведь наши их ловить наловчились, при помощи гарпунов, что им Рэнди смастерил. Называется эта рыбина «белуга», так мне объяснили. Вкусная!

Мне так думается, что скоро в крепости народу места точно не хватит, и так, насколько я понял, народ чуть ли не «валетом» в домах спит. Значит, самое время начать расселяться вокруг крепостных стен. Вон, Пасечник и друзья-виноградари живут на своеобразных выселках – и ничего. Нет, есть риск, конечно, не спорю, Степь – она под боком, и не дремлет, но скученность тоже до добра не доведет. Тем более, что и нашими стараниями народ тоже прибывает, хоть и не так активно, как самотеком.

Опять же – можно что-то вроде дополнительной крепостной стены смастерить из бревен, протянуть ее от основной и замкнуть на обрыве. Какая-никакая, а защита. Правда, это сильно масштабная стройка, материала надо очень много. Даже если бревна по реке сплавлять, все равно быстро такое не построишь.

Впрочем, пусть на эту тему Дарья сотоварищи размышляет, а мне потом идеи и планы конспективно излагает. Она у нас главная по хозяйству, ей и карты в руки, а у меня других забот полон рот, и первая из них – Рувим.

Я ведь почти уже решил для себя, что мы впишемся в его расклады, но гад Голд посеял в душе зерна сомнения. Не хочу я, чтобы мои бойцы для него каштаны из огня таскали. Ясно же, что этот хитрован станет именно нами затыкать самые опасные участки. Нас не жалко, мы же, по сути, наемники, пушечное мясо, нам заплатили за то, что мы умрем. Опять же – чем нас меньше, тем ему лучше, а если все поляжем – так и вовсе праздник. Случись подобное, сразу можно направить в Сватбург два-три десятка ребят покрепче, под предлогом силовой союзнической поддержки, после тихонько вырезать оставшихся функционеров, и захватывать власть. И все, дело в шляпе, прирос властитель Рувим одной колонией, пусть и удаленной от Нового Вавилона. Оно, собственно, некритично, и в чем-то даже удобно.

Кстати – мы ведь и не в только боях полечь можем, но и после. Если основную часть отряда выбьет, его остатки перестрелять задача не из сложных.

Так что – есть над чем подумать до того, как мы увидимся с властителем Дома Средиземья, есть. И о том, какую цену он заплатит за то, чтобы я сказал «да» – тоже. Впрочем, с призом я раньше определился, но теперь точно решил – это должен быть очень хороший корабль. Такой, чтобы Одессит сказал что-то вроде «мама моя, какая цаца».

А еще – Оружейник и компания. Про них забывать никак нельзя.

Кстати – последний чувства особой радости по поводу скорого отбытия из Сватбурга совершенно не испытал, начав мне объяснять, что корабль у нас не железный, а деревянный, потому ему отдых нужен, как и отважному капитану.

С последним я согласился полностью, заявив, что тогда пока капитаном побудет Павлик, после чего Одессит возмутился еще сильнее, заявил, что от кого, от кого, а от меня он такого паскудства не ожидал, и убежал готовить «Василек» к отплытию. Даже кусок белуги не доел, вот как впечатлился.

Ну, а самым трудным моментом в этом всем был отбор тех, кто отправится с нами. С Наемником ушел довольно большой отряд, причем отлично подготовленный, вот только весь ли он цел? Мы знаем о том, как все сложилось на римской дороге, а вот что раньше с ними приключилось – нет. Опять же – я не вправе оголять защиту крепости. Новые земли, новые ресурсы и добыча – это прекрасно. Но главное не приобрести новое, а сберечь старое, ибо ради него все это и затевается.

Хотя Жека мне взять всех, кого я хочу, и не дал бы. Он за каждого человека боролся, напирая на то, что там все равно будут воевать числом, а не умением, потому мне и волчата сгодятся. Я же аргументировал тем, что он, между прочим, еще и Тора и Джебе заполучил, которые одни десятка стоят.

В результате на «Василек» загрузилось помимо меня два с половиной десятка бойцов, из которых добрая половина никогда в серьезных переделках и не бывала. Охота за Окунем и пара стычек с особо нахальными степняками в счет, разумеется, не идут. Но зато со мной Азиз, Голд, Настя, Марика, Фира – уже неплохо. Опять же я был рад видеть Флая, который быстро набрал былую форму. Он, все же, с нами в походе за добром из второго бункера был, шутка ли. И неважно, что он сам этого не помнит. Еще я отбил у Жеки Китти, Амиго и Флакки, которые, в случае чего, должны были заменить нас на командных постах. Им я доверял, ребята здорово заматерели за прошедший месяц, особенно Китти. Ей-ей, она скоро кое в чем с Настей поспорить сможет.

Протяжный гудок разнесся над спокойной рекой, те жители Сватбурга, которые не поленились встать ни свет, ни заря чтобы нас проводить, замахали руками, и крепость вскоре скрылась от наших глаз, исчезнув в густом утреннем тумане.

– Как и не были дома – вдруг меланхолично заметила Марика, устроившаяся на левом борту «Василька» – Опять дорога. Но лично мне так больше нравится жить на белом свете, пусть даже и иллюзорном. Когда пускаешь где-то корни, тебе есть чего терять. А если есть чего терять, то ты начинаешь бояться будущего, что для солдата недопустимо.

– Страх – дерьмо – согласилась с ней Настя – Тем более здесь, где смерти нет.

– Смерть – везде смерть – возразил Голд – Да, после гибели мы все непременно воскреснем, вот только это уже будем не мы. И я не про то, что, возможно, наша новая встреча вовсе может не состояться, нет. О другом речь.

– Не дуры, поняли – уперлась в борт спиной Марика, а после положила руки на поручни – Только и мы о другом говорим. Сват, а ты чего молчишь?

– Так вы уже все сказали, мне добавить нечего – зевнув, ответил ей я – Спать пойду, чего и остальным советую. А вы обе назначаетесь караульными, коли вам охота языки почесать.

Что приятно – места, мимо которых бодро шлепал по воде наш пароходик, мне лично потихоньку становились родными. В том смысле, что это была уже не Терра Инкогнита, я узнавал берега, излучины, притоки, благо шел мимо них не в первый раз. Правда, более обитаемыми они за это время не стали, хотя присутствие какой-никакой цивилизации все же чувствовалось. Несколько раз над лесом мы видели столбы дыма, но не такого, какой случается при пожарах, а, скорее, бытового характера. Это означало одно – там есть жизнь, там есть люди. Странно, правда, что они забились в чащу вместо того, чтобы тянуться к воде, которая для человека все. Впрочем, кто знает, что стало тому причиной? И народ разный по реке ходит, и лидеры разные встречаются. В любом случае, мы на карте эти места отмечали, при оказии стоит побродить по лесу, поискать тамошних обитателей.

Но самая поразительная встреча случилась к вечеру этого дня, когда солнце уже повисло над самыми верхушками деревьев. На широкий правый берег из леса выбежали люди, которые, похоже, чуть раньше, наоборот, в нем прятались, радостно загалдели и начали размахивать руками, давая нам понять, что рады такой встрече. Мало того – я расслышал в их шумном гомоне слово «Сватбург», которое было повторено несколько раз.

– Правь к берегу – велел я Одесситу – Надо разобраться, что тут к чему.

Нет, ну правда же интересно!

Покидать борт корабля я не стал, но это и не требовалось, ибо глубины тут были изрядные, потому подойти к странной, и, стоит заметить, многочисленной пестрой компании, получилось довольно близко, настолько, что можно было без труда общаться. Пестрой – потому что одеты они были, мягко говоря, очень разнообразно. Прямо средневековый бродячий театр, по-другому не скажешь. Кто в драной майке и джинсах, кто в фраке на голое тело, а одна симпатичная девица и вовсе щеголяла в свадебном платье, правда, изрядно укороченном и потрепанном.

– Вы кто? – спросил я у их лидера, которого сразу же выделил из общей массы. Во-первых, только у него имелся автомат, во-вторых, он был одет попристойнее других. Ну, и борода у него росла просто героическая, аж до пояса. С такой бородищей и не занять место вожака – позор, да и только. И совершенно неважно, что он ростом ниже остальных, как и положено гному – Откуда и куда идете, если не секрет?